Машенька шла по лесу и громко с кем-то разговаривала:

— А мама велела в лес не ходить! Ты скажи ей только, что я с тобой была. Хорошо? А то ругаться будет…

Ответа не последовало. Маша обернулась и увидела, что отчима поблизости нет.

Сергей сам предложил падчерице вместе с ней сходить в лес и собрать ягод.

— Поужинаем, и я тебе мороженое сделаю. Из молока, — пообещал добрый дядя Серёжа, — пойдём только не через калитку. Чего круг такой большой делать? Пойдём через огород. Два шага — и мы уже в лесу!

От падчерицы Сергей давно задумал избавиться, она ему мешала. Мужчина решил, что сожительница после того, как дочь исчезнет из её жизни, всю свою любовь и внимание начнёт дарить Василию. Сергей был уверен, что из-за Маши страдает его родной сын. Галина пасынка не баловала, все «сливки» доставались противной Машке.

В лесу Сергей знал каждую тропку, он родился и вырос в этих местах. В том, что девочка не выберется, он был уверен. Заведя Машу поглубже, мужчина тихо скрылся из поля её зрения и побежал, чтобы успеть вернуться домой до того, как мать заметит пропажу ребенка.

Несколько часов Сергей Галину успокаивал. Он не позволял ей поднимать шума, говорил, что ночью искать ребёнка в лесу всё равно бесполезно.

— Рано утром деревню поднимем, — говорил он сожительнице, — Галя, сейчас всё равно толку не будет! Там темень несусветная, не у каждого фонари есть.

— Серёжа, надо в милицию звонить, — рыдала Галина, — отпусти меня, я сама пойду её искать! Не надо меня держать!

Сожительница сопротивлялась, и Сергей воспользовался надежным, уже однажды испытанным способом — стакан воды влил несколько капель одного очень действенного средства.

— Прекрати истерику, — велел Сергей, — выпей! Чего нюни развела? Успокаивайся, и пойдём Машу твою искать.

Галя выпила и уже через пару минут крепко спала. Сергей отнёс её на кровать и прилег рядом. Минимум двенадцать часов Галина проспит. А за это время неизвестно, что может случиться с маленькой девочкой в ночном лесу.

Испуганный ребёнок тем временем громко звал маму. Кругом было темно, и от этого ещё сильнее страшно. Маша споткнулась о какую-то корягу и упала, сил идти дальше у ребёнка не было. Девочка доползла до какого-то дерева и прислонилась к нему спиной. Она в голос рыдала, но её никто не слышал. Неожиданно Маша согрелась, её начало клонить в сон. Уже засыпая, девочка увидела лицо какого-то старика, который как будто укрывал её чем-то тёплым и мягким.

***

Проснулась Машенька от щебета птиц. Девочка аккуратно села и перед собой увидела дедушку с длинной белой бородой. Он улыбался.

— Проснулась, — ласково спросил старик, — как спалось?

— Хорошо, — бесстрашно улыбнулась Машенька, — тепло было. Только кушать очень хочется. Проголодалась я.

— Пойдём, я покажу тебе, где земляника растёт. А ты как здесь оказалась?

Машенька шла рядом с незнакомым стариком и рассказывала ему в мельчайших подробностях, как она заблудилась.

— Дядя Серёжа, муж мамы, позвал меня в лес. Сказал, что мы будем ягоды собирать для мороженого. Мы шли, шли долго, а потом я обернулась — а дяди Серёжи нет! Он, наверное, тоже в лесу потерялся, как и я. Потом темно стало, я шла и упала. До сих пор коленка болит! А потом уснула, а потом ты меня нашел.

— Нехороший он человек, — нахмурился старик, — приходилось мне однажды с ним сталкиваться.

— Дедушка, а как тебя зовут? — неожиданно спросила Маша.

— Называют Хозяином леса, — улыбнулся старик, — по-разному называют, много у меня имён. Вот земляника, кушай, и пойдём. Мама тебя, наверное, уже обыскалась!

Когда Галина открыла глаза, солнце уже стояло в зените. Раскалывалась голова, было сложно открыть глаза, очень хотелось пить. Галина, пошатываясь, первым делом пошла в комнату дочери. Она поначалу решила, что ей просто приснился кошмар и Машенька на самом деле не пропадала. Дочери не было, Галя обошла весь дом и вышла на улицу. Сергей сидел на крыльце, рядом с ним что-то мастерил Васька.

— Проснулась? Ну ты и поспать, Галя! Всё на свете проспала! Давай, пойдём соседей собирать. Машку искать надо!

У Гали закружилась голова: значит, это не сон. Значит, ее девочка действительно потерялась. На то, чтобы собрать людей, ушёл примерно час. Соседи с нескрываемой злобой смотрели на Галину. Мать Людмилы не выдержала первой.

— У неё ребёнок неизвестно где, а она спит до полудня! Какая ты безответственная, Галка! Нужно было ее искать сразу, как только пропала. Пятнадцать часов ведь прошло, за это время с ребёнком могло случиться всё что угодно!

Галя и сама не понимала, почему она так крепко уснула. Сон у женщины всегда был чуткий, даже скрип половицы мог её разбудить. А тут двенадцать часов беспробудного сна! Она никогда так долго в кровати не валялась.

***

Деревня была уже совсем близко. Маша издалека заметила группу людей, направляющуюся к лесу. Старик остановился и легонько подтолкнул девочку вперёд.

— Иди, Машенька. И больше никогда в лес одна не ходи! Много здесь опасностей, я могу вовремя и не успеть.

Впереди всех к лесу бежала Галина. Маша увидела маму, бросилась к ней навстречу. Галя чуть с ума не сошла от радости, когда увидела дочь. Сергей же падчерице не обрадовался — мужчина громко чертыхнулся. На это обратили внимание все соседи.

— Машенька, — рыдала Галина, — доченька, где ты была? Зачем ты в лес пошла?! Я же тебя просила!

Маша указала пальцем на Сергея.

— Он меня позвал! Сказал, что ягоды собрать нужно. Дедушка мне помог, вон он стоит. Мама, я теперь знаю, где в лесу сладкая ягода растет!

Старик стоял на том же месте и махал ребёнку рукой. Никто, кроме Маши, его не видел. Галя сгребла дочь в охапку и рванула домой, а мужики плотным кольцом окружили Сергея.

Привели его не сразу. У леса односельчане о чём-то с ним долго беседовали. Под глазом у Сергея наливался синяк, губами мужчина с трудом шевелил. Галя к тому моменту расспросила дочь и уже успела вызвать милицию.

Сергея задержали, в содеянном он признался сразу, отпираться не стал. Пояснил, что действительно завёл Машу в лес, чтобы от неё избавиться. В подробностях описал, как уговаривал девочку, как провел ее в лес и где оставил.

Было раскрыто ещё одно преступление — Сергей рассказал, как погибла его первая жена.

— А я говорила, что никуда жена Серёги не пропадала! Избавился он от неё и в лесу нашем прикопал, — обсуждали последние новости соседи Галины, — бедная Валентина, такая участь ее страшная постигла… Ещё хорошо, что всё хорошо закончилось! А если бы ребёнок сгинул? Ой, Галка, предупреждали же ведь тебя! Говорили, что с ним связываться не нужно.

Сергей следствию пояснил, что супругу жизни лишил в ходе крупной ссоры. Что-то не то ему сказала Валентина, он и напал на неё сзади и ударил по голове. Свои испачканные вещи и её одежду сжёг в лесу, подальше от деревни. Останки женщины пока не нашли, Сергей отказывается показать место захоронения.

Галя продолжает жить в деревне. Ваську забрали в детский дом, мачеха отказалась пригреть пасынка. Сергею грозит большой срок, на свободу он выйдет не скоро. Маша часто вспоминает доброго дедушку, а Галя гадает, кто бы это мог быть. В любом случае, кто бы то ни был, она ему очень благодарна.

Автор:Житейские истории